帶狀皰疹就是民間稱呼的「皮蛇」。患者在經歷幾天的單側神經痛後，漸次出現帶狀分佈之集簇性紅疹、水皰、膿皰，甚至皮膚潰爛，劇烈的神經痛伴隨疹與皰發生如影隨形。此病和通稱「皰疹」的單純皰疹不同，很少傳染給周圍人，純粹是潛藏於感覺神經節內的「水痘－帶狀皰疹病毒」再活化所造成的疾病。
患者發病之初會先感到身上疼痛或感覺異常，部份患者則有併隨出現頭痛、發燒或全身無力的症狀。幾日後，疼痛部位的皮膚上出現集簇性的紅色皮疹，局限分部於不超過身體中線的帶狀區域。紅疹出現後，一天內會變成水皰，第三天轉為膿皰，7~10天便結痂，痂皮在2~3週內脫落。年紀愈大，皮疹會長的較厲害，伴隨的疼痛也較惱人，而小孩子的病情常較成人輕微。如果出現前述症狀，應立刻找醫師診斷，並接受妥善的醫療處置，以免患部遭感染而影響康復。坊間所謂「刮蛇」的民俗療法，容易因處理不良而併發嚴重細菌感染，造成難以收拾的後遺症。
人體初次感染水痘－帶狀皰疹病毒後會造成水痘，病毒經由末梢感覺神經潛藏於感覺神經節內。日後一旦罹患嚴重疾病或身心遭逢壓力致使免疫力低落，無法抵抗潛藏的病毒時，病毒便從神經節出發，沿著感覺神經破壞神經細胞，被破壞區域的皮膚表面即出現帶狀皮膚病變。所以罹患癌症、接受化學治療或局部放射治療者、過度使用類固醇藥品或精神壓力過大的人，比較容易罹患帶狀皰疹。
要特別注意的是，帶狀皰疹侵犯眼睛時，可能破壞眼角膜而損及視力；若侵犯薦椎，可能影響排泄功能。罹患自體免疫疾病或癌症患者，應盡快接受特殊抗病毒藥物治療以免蔓延全身。萬一無故出現瀰漫性皮疹，更應立即就醫，仔細檢查免疫系統是否受損。
帶狀皰疹最惱人的後遺症是「皰疹癒後神經痛」。60歲以上患者約1/3會出現揮之不去的神經抽痛，長達數週至數月之久，此時應與醫師溝通討論，耐心接受治療，切忌自行服藥。另外若傷口處理不當，容易留下疤痕，有部份患者可能出現神經細胞受損後的相關併發症，如神經麻痺、感覺喪失。大多數病患治癒後可終生免疫不再復發。
平常照顧患部水泡或是潰瘍以防止併發續發性細菌感染，按時清洗患部，清洗時，務必小心，不要刺破水泡。一旦破皮或水泡破裂，則應塗抹抗生素藥膏治療；絕對不可在患部塗抹來路不明的藥物，儘早使用抗病毒藥物，可加速癒合時間，並減少疤痕組織及疼痛（特殊病患，健保才給付該項費用）
美國食品暨藥物管理局（FDA）早在2006年通過帶狀疱疹疫苗審核，美國預防接種專家委員會（ACIP）建議60歲以上健康長者及曾經得過水痘的人都應該施打帶狀疱疹疫苗。2011 年，美國FDA建議施打年齡應下修到50歲。帶狀疱疹疫苗是一種活性減毒疫苗，病毒株和水痘疫苗相同，但強度卻比水痘疫苗高出14倍，可降低病毒恢復活性的機會。
一項針對3萬8546位60歲以上的美國長者進行三年研究，結果發現，有施打帶狀疱疹疫苗比沒有打的人相比，體內抗體提高了1.7倍，罹患帶狀疱疹的機率減少51％，即使打了疫苗仍罹患帶狀疱疹，發生神經痛的比率約可減少67％，疼痛的程度減少61％。另項針對50〜59歲的研究顯示，接受注射者發生帶狀疱疹機率可減少70％。帶狀疱疹疫苗已取得台灣食品藥物管理署審核通過，可允許使用在50歲以上，施打一劑即可，不須追加，可自行到醫療院所施打，市售定價約7000元。對於曾經罹患帶狀皰疹的病患而言，應該非常能感同身受這支疫苗能帶來的好處，而且覺得物超所值!值得50歲以上民眾列入常規的疫苗注射。