咳嗽是一種身體正常的保護機制，它可以幫助呼吸道清除吸入的煙、塵、異物等，它也可以幫忙排除呼吸道內堆積滋生的痰液，但是過度的咳嗽卻讓人很不舒服，一般來講，咳嗽依持續時間的長短可分為急性咳嗽(< 3週)、亞急性咳嗽(3 ~ 8週)、慢性咳嗽(> 8週)，急性咳嗽最常見的原因是病毒感染造成的感冒症狀，大部分會在三週內自行痊癒，當然也有少部份會併發細菌感染，需要抗生素治療，也有一部分人是因為潛在的慢性呼吸道疾病併發急性惡化(如氣喘、慢性阻塞性肺病等)而造成咳嗽，需要加強治療。
亞急性咳嗽(3 ~ 8週)最常見的原因是所謂的「感染過後的咳嗽」，那是因為上呼吸道黏膜在被病毒或細菌感染破壞之後，其下的咳嗽神經感受體暴露且仍未消退的發炎反應持續，使得呼吸道變得異常敏感，一點點小刺激，如冷空氣、吸入的灰塵、咽喉少量的分泌物、甚至是多說點話，就會造成陣發性、厲害的咳嗽，像這樣的咳嗽雖然大部分隨著時間會慢慢改善，但是卻讓人很困擾。
其他會造成慢性咳嗽( >8週)的原因有很多：
常見原因：
- 上呼吸道咳嗽症候群（鼻涕倒流症候群）。
- 氣喘、或嗜伊紅支氣管炎。
- 慢性支氣管炎、支氣管擴張症。
- 胃酸逆流。
- 藥物引起。
其他病因：
- 肺癌（只佔慢性咳嗽的病人的 2 %）。
- 肺結核、肺間質疾病、肺膿瘍、肺纖維化、吸入性肺炎（老年人及食道疾患）。
- 耳鼻喉科疾病（鼻息肉、外耳道疾病）
- 食道憩室。
- 機能性（精神）咳嗽。
- 良性氣管腫瘤。
- 慢性感染症。
- 左心衰竭。
- 異物。
我們可發現慢性咳嗽的原因是如此複雜多樣，甚至其中約有26%的慢性咳嗽是由兩種以上的原因所造成的，許多難治性的慢性咳嗽正是因為沒有同時找出多種致病的原因。
四種最常見的慢性咳嗽原因，簡述如下：
1、鼻涕倒流
鼻涕倒流是不抽煙者慢性咳嗽最常見的原因。鼻涕倒流有好幾種原因，包括：過敏性、常年非過敏性、感染、環境刺激物質、血管運動性鼻炎，及副鼻竇炎。如果慢性咳嗽著覺得有東西滴下到喉嚨、經常要清喉嚨、或常流鼻涕，那就有可能是鼻涕倒流了。檢查喉嚨可能會看到有白色或黃色黏稠分泌物、或者黏膜表面類似鵝卵石。
治療方面，若能找出過敏原，那避免過敏原的接觸是最重要的治療。
2、氣喘
如果咳嗽在夜晚或凌晨會較厲害，那就有可能是氣喘引起的。患者可能會有類似哮鳴呼吸聲及喘不過氣的經驗。聽診也許會聽到哮鳴呼吸聲。肺功能檢查可以証實是否有氣喘。
主要的治療是吸入型支氣管擴張劑，可加上吸入型類固醇。
3、胃液食道逆流
如果常覺得心口有灼熱感、有苦味、或者感覺有胃酸逆流，那就可能有胃酸逆流了。胃酸逆流引發咳嗽是因為胃酸刺激下食道，而經由迷走神經引起咳嗽。食道酸鹼度測記可以証實有胃酸逆流。而在較嚴重的患者，胃鏡可見到逆流性食道炎。此外，上消化道攝影也可能會顯示胃酸逆流。
治療方法有: 避免易引起逆流的食物（多脂肪類的、巧克力、酒）、戒煙、三餐正常不吃零食、在睡覺或平躺前3小時內避免進食、床頭抬高、H2阻斷劑或新一代抑制胃酸分泌的藥物。
4、慢性支氣管炎
慢性支氣管炎多見於抽煙者，咳嗽有白色黏痰，尤其是早上起床後。其原因是抽煙或其他呼吸道慢性刺激，會使支氣管黏液分泌增多，而纖毛排痰能力減低。於是，痰堆積在支氣管內引起咳嗽。
治療方法要避免吸入所有刺激性物質。若您有抽菸，請立即停止。(也避免暴露於二手菸環境之中)。同時也須儘可能排除支氣管內的分泌物。最好方法之一是體位引流。增加液體的攝取非常重要。身體因被迫經由肺部及支氣管排除多餘的液體，而使黏稠的分泌物變稀，較容易咳出。
除了以上所述，臨床上常常被病人甚至醫師們所忽略的是：
5. 心因性（精神性）咳嗽：
若照嚴格定義，這應該是屬於精神疾患(體轉化症)的一種，因此導致許多非精神科醫師的忽略。
然而事實上真正合乎此診斷的是少之又少，反而有一種也應屬於此類的慢性咳嗽是相當常見的，我稱之為「咳嗽引起的咳嗽」。
曾有一位60 幾歲的先生，為了持續的慢性咳嗽困擾了兩年，找遍全台各大小醫院，甚至中國大江南北各式中醫西醫，都無法解決此問題。
因緣湊巧來讓我看，經過詳細詢問病史，知道他先是兩年多前某一次較嚴重的感冒之後開始持續咳嗽（感染過後的咳嗽），隨後他一直覺得喉頭有痰，每次都一直想把它用力咳出來（也確實會咳出一些稀痰）。可是問題一直存在，看了許多醫師得到各種診斷也吃了各式藥物，但問題反而是越來越厲害。他的咳嗽都發生在白天，晚上躺下去也會咳，但如果真正睡著就不知道了。
經由詳細的病史詢問、完整的身體檢查之後，我問他：「請問你願不願意聽我的建議？」
「好啊，不然我來幹嘛？ 」
「好，那我現在『命令你』禁止你咳嗽！ 」
「嗄？」他愣在那裡，
「一但你喉嚨癢起來，你不可以咳嗽、要盡量忍住：把氣放掉、吞口水、喝溫水…..都可以，就是不能咳嗽！」
交代完之後，同時教他如何按壓合谷穴，可以解除喉嚨的癢感。兩週之後，病人回報說他的咳嗽漸漸好了。
這類型的咳嗽，是因為心理上覺得「必須咳嗽」，長時間過度刺激造成咽喉黏膜受損，感覺神經末梢的咳嗽受體變得過度敏感，惡性循環而成為慢性咳嗽。
綜上所述，慢性咳嗽反映出許多的因素，應該尋找家庭醫師先做一整體的廣泛評估，找出正確方向再進一步詳細的檢查求證，如此方能有效率地找出基本原因（及合併因素）而得到正確的治療。