最近影響世界钜大的蘋果公司的創辦人之一暨前任執行長的史蒂夫·賈伯斯（Steve Jobs）因胰臟癌(胰腺神經內分泌細胞瘤)過世，引起不少病人關切這個疾病。約六年前，被喻為世界三大男高音之一的義大利男高音帕華洛帝(Luciano Pavarotti)，亦因為胰臟癌逝世。
要認識胰臟癌，首先必須知道胰臟在哪裡？還有胰臟有些甚麼作用？所以我們先簡單介紹一下胰臟的解剖位置和功能。
胰臟(pancreas)，台語稱為(腰尺)，是一扁平長形的後腹腔腺體臟器，位於左上腹部的後腹膜腔胃部後方。長約20公分，寬約2公分，重約80公克。
它的構造上可分三部份：頭部、體部及尾部。頭部指的是靠近十二指腸的部份；尾部為尖細形的末端部份；中間是體部。其頭部被十二指腸圍繞，並有胰管與十二指腸相連接，在功能上: 胰臟同時具有外分泌腺體及稱為胰島的內分泌組織。
兩者的功能不同：外分泌腺體可分泌消化性酵素，來幫助進行消化作用。從這方面來看，胰臟可說是個重要的消化器官，負責分泌消化酶，經由胰管注入十二指腸內，與總膽管在十二指腸內有共同開口。所分泌的胰臟酶可幫忙分解澱粉、脂肪等物質，在消化上非常重要。
而屬於內分泌組織的胰島所分泌的，正是我們所熟知的胰島素。它是我們體內血糖的調節代謝最重要的主角；胰島素的功能一旦發生問題可以導致患者產生糖尿病。
在病理的分類上，胰臟癌的病人大約90%以上都是屬於腺癌（adenocarcinoma），胰島細胞長出來的神經內分泌腫瘤（Neuroendocrine tumor）只占少數。而在臨床上，這些比較少見的神經內分泌胰臟腫瘤，需使用完全不同的診斷和治療方式，通常康復情況比較樂觀。
整體來說，胰臟癌在消化道的腫瘤發生率並不高，還低於肝癌、大腸癌及胃癌。但是在這幾種腫瘤的病人存活率裡，卻是最差的。這是因為它很少能在早期被發現。而由於胰臟本身沒有薄膜包覆，所以如果長了腫瘤，很容易就擴散到周圍組織。
所以在臨床上，胰臟癌患者五年的存活率還不到5%，只有不到20%的病患可以一開始就有機會接受手術。而其他大多數的病患幾乎都是一發現就沒有辦法採用手術治療，只能使用化學藥物治療或放射線治療。而化學藥物及放射線療法往往無法根治腫瘤，只能暫時壓制腫瘤生長，以提高存活率及改善生活品質。
胰臟癌會有些什麼症狀？為什麼很少在早期被發現？
臨床上的觀察發現，前面提過的佔較少數胰臟癌的神經內分泌腫瘤，可分泌出各種不同的荷爾蒙造成胃潰爛、高血壓和糖尿病。其症狀表現與一般胰臟癌大異其趣，所以需要不同的診斷方法。
此外佔絕對多數的胰臟癌(胰腺癌)，在初期常並不引起疼痛。換句話說，就是毫無症狀；所以才會很難早期發現。但是有些情形下的胰臟癌則較容易被發現；
譬如長在靠近小腸的部位的胰臟癌，我們稱為胰頭癌，在長到一個程度後就容易壓迫到通過這附近的膽管，而引起膽管阻塞造成黃疸。這時，在臨床上患者的眼睛鞏膜及皮膚就會變黃，有時也可見到茶色尿液，或皮膚發癢等。(當然引起黃疸更常見的原因還有很多，醫生們可以幫忙鑑別出來。) 但是也因為有這樣明顯的症狀表現，而使得這種病患很早就注意到身體有了問題，只要趕緊就醫，經醫師診斷出來以後，通常都屬較早期發現，而常有機會藉由手術等較有效的方式來治療。
但是很多長在胰臟體部及尾部的腫瘤，因為症狀輕微，早期很難發現，所以患者常常就沒有這樣幸運了。等到胰臟癌更晚期時，在胰臟的癌細胞可以直接侵犯 (或經由淋巴轉移到)周圍的組織，如：胃、十二指腸、膽管、脾臟、其他部份的小腸、大腸等；另也可經由血管或淋巴轉移到肝臟及肺部等遠處器官組織。所以就逐漸會有許多症狀表現出來。
最常見的症狀是上腹疼痛，通常較靠右上腹疼痛表示病變可能較靠胰臟頭部；而左上腹疼痛表示病變有可能在胰臟尾部；有時也可伴有後背不舒服的情形。其他比較常見的症狀，是食慾不佳、體重快速減輕、胰臟發炎、或者壓迫到膽管系統而亦產生阻塞性黃疸等。另外噁心、嘔吐、腹瀉、便秘、疲倦等也常接著出現。只是如前所述，由這些晚期症狀所發現的胰臟癌，常已無法手術，而只能使用較保守性的療法了。
像這種一旦被發現就常已是癌症晚期的可怕疾病，有沒有事先預防的方法呢？對一般民眾而言，找出可行的防治之道，恐怕才是最重要的。目前我們還沒有辦法確切知道胰臟癌的直接成因，但是我們卻也發現了一些胰臟癌的高風險因子。
以下就是我們所發現的胰臟癌的高風險因子:
- 慢性胰臟炎.(這其中又已包括喝酒、膽結石、糖尿病等三種高風險因子)
胰臟發炎其實相當常見。主要會引起發炎的原因是因為喝酒，其次是膽管結石引起胰管同時阻塞。酒精性胰臟炎的病患成功戒酒的比例不高。反覆的胰臟炎發生，導致胰管萎縮彎曲，胰臟產生纖維化，稱為慢性胰臟炎。慢性胰臟炎不但容易引起患者經常性的疼痛，而且會導致糖尿病，也是胰臟癌的重要原因。
- 年齡: 胰臟癌好發於五十到七十歲。如果有慢性胰臟炎的病患，四十歲以上就進入危險期。
- 吸菸: 吸菸者比不吸菸者有2至3倍的機會罹患胰臟癌。香菸中含有芳香胺等致癌物質，亦可以同時引起肺癌及動脈硬化等疾病。最近經常在文獻中所提到致癌基因(oncogene)，有些也被認為與胰臟癌有關。
- 飲食: 飲食中攝取肉類或脂肪比例偏高者。
- 長年接觸化學藥品: 尤其是石油產品或各種化學溶劑。
- 肥胖症
- 感染幽門螺桿菌，容易發生胰臟癌。
- 家族遺傳: 胰臟病變家族史
- 性別: 男性較好發病。
所以就養生而言，攝取較清淡的飲食，避免過多脂肪油膩肉類，控制體重。避免吸菸，適量飲酒。避免常接觸化學藥品。一旦有膽結石、糖尿病、胰臟炎或幽門桿菌感染必須及早就醫，這才是胰臟癌的防治之道。